En 2016, Derby Rubber colaboró con el grupo de investigación de Darren Martin a través de un patrocinio de tres años de la beca Advance Queensland del Dr. Nasim Amiralian. Juntos, hemos llevado a cabo tres evaluaciones del CNF Spinifex y su capacidad para reforzar los materiales de caucho compuestos.

Qué es Spinifex

Más de una quinta parte del paisaje australiano está dominado por las hierbas Triodia o spinifex. Las 69 especies autóctonas prosperan en entornos semiáridos y suelos arenosos y pobres en nutrientes, y dependen del fuego para regenerarse.

Esta resistente planta se convirtió en el objeto de un proyecto ARC Discovery de 2008, al que la Dra. Nasim Amiralian se incorporó a finales de 2010 tras llegar al Instituto Australiano de Bioingeniería y Nanotecnología (AIBN) de la Universidad de Queensland desde Irán con una beca de doctorado.

Utilizado durante mucho tiempo por los indígenas australianos como adhesivo para herramientas y en los tejados de paja, Nasim empezó a estudiar la extracción de la resina pegajosa del spinifex para ver si podía utilizarse como pegamento o adhesivo.

«Las nanofibras pueden extraerse de cualquier planta», afirma Nasim. «Pero la principal diferencia está en las nanofibras producidas a partir del spinifex; son muy finas, largas y flexibles, y esto es exactamente lo que se necesita como ingeniero de materiales».

Las fibras tienen «sólo diez átomos de ancho, pero miles de átomos de largo», ha dicho el profesor Darren Martin, del AIBN. Esta relación de aspecto inusualmente alta es «exactamente lo que buscamos cuando queremos reforzar materiales flexibles».

Cómo puede Spinifex reforzar los productos de caucho

Las propiedades únicas de las nanofibras de Spinifex tienen potencial como super-aditivo en aplicaciones que incluyen materiales de construcción, envases y elastómeros, y son capaces de añadir resistencia y flexibilidad en cargas minúsculas.

Un área de interés para este material renovable es el refuerzo del caucho, con mejoras obtenidas a partir de adiciones de tan sólo un 0,1%. Esto tiene potencial para conseguir guantes y preservativos más finos y mejores, así como para compuestos de caucho

Sólo una pequeña cantidad de spinifex -menos del 5%- es suficiente para reforzar el caucho, el poliuretano u otro polímero -dice Nasim-.

Colaboración indígena

La Universidad de Queensland y su socio Dugalunji Aboriginal Corporation han conseguido fondos para poner en marcha una planta piloto de nano-celulosa en la universidad. Bajo un acuerdo entre ambas entidades, el objetivo a largo plazo es crear puestos de trabajo de procesamiento para los indígenas australianos en la pequeña ciudad de Comooweal.

¿Por qué es importante invertir en las nanofibras Spinifex?

Australia no es ni mucho menos el único país que investiga la utilidad industrial de las nanofibras de celulosa. Nasim cree que Australia va por detrás del resto del mundo en este campo de rápido crecimiento.

«Si usted mira a Europa, América del Norte, Japón y Canadá, están desarrollando mucho en esta área», dijo Nasim. «Proviene de una fuente natural, es biodegradable, y con todos estos nuevos conceptos alrededor de los envases, el resto del mundo está avanzando muy rápido hacia el uso de estas nanofibras para diferentes aplicaciones».

Las inversiones económicas y la colaboración entre industrias son fundamentales.

Derby Rubber apoya a la Dugalunji Aboriginal Corporation y a la Universidad de Queensland en sus esfuerzos por desarrollar la empresa para poder cosechar spinifex de forma sustentable y viable y suministrar productos de spinifex para su uso en aplicaciones comerciales.

Fuente:
Artículo «Grass-roots discovery» de la Universidad de Queensland.